電弧是一種通過氣體放電的現象，在兩個電極之間的空氣間隙中產生持久而強烈的放電現象，稱為焊接電弧。電弧是目前我們人類所能直接應用的溫度高的熱源，一般自由電弧的弧柱中心溫度可達八千度左右，而壓縮電弧（等離子電弧）的弧柱中心溫度更是高達一萬八千度以上。

種方法是將兩電極互相靠近到只有1－2mm的間距，這時如果在兩電極間加有很高的電壓（約1000V以上），那么在強電場作用下，陰極上的電子即可以克服陰極內部正電荷對它的靜電引力而逸出陰極表面，產生電場導致電子發射，造成空氣中放電而形成電弧，但是這種方法因為電壓極高，危險性很大。

第二種方法是先將兩電極互相接觸，然后迅速拉開至3－4mm的距離來引燃電弧，點焊機實際上焊接電弧就是利用為種方法來引燃的。例如：首先將通上焊接電源的焊條未端與焊件表面相接觸，然后很快地將焊條拉開至與焊件表面距離3－4mm的間隙，則電弧就在焊條與焊件的間隙中燃燒了。焊接電弧引燃的順利與否，還與如下幾個因素有關：焊接電流強度、電弧中的電離物質、電源的空載電壓及其特性等。如果焊接電流大，電弧中又存在容易電離的元素，電源的空載電壓高時，則電弧的引燃就容易。

電弧焊（arc welding）是目前應用廣泛的焊接方法。包括有：手弧焊（S.M.A.W）、埋弧焊（S.A.W）、鎢極氣體保護電弧焊（TIG）、等離子弧焊(PAW)、熔化極氣體保護焊（GMAW）等。絕大部分電弧焊是以電極與工件之間燃燒的電弧作為熱源。在形成接頭時，可以采用也可以不采用填充金屬。所用的電極是在焊接過程中熔解的焊絲時，叫作熔化極電弧焊，諸如手工焊、埋弧焊、氣體保護焊、管狀焊絲電弧焊等；所用的電極是在焊接過程中不熔化的碳棒和鎢棒時，叫作不熔化極電弧焊，諸如鎢極氬弧焊、等離子弧焊等，較薄的金屬板材、管材的焊接，用等離子弧焊較易進行。

CO2氣體保護焊是用噴槍噴出CO2氣體作為電弧的保護介質，使熔化金屬與空氣隔絕， 太赫茲以保持焊接過程穩定。由于焊接時沒有焊劑產生的熔渣，故便于觀察焊縫的成型過程，但操作時須在室內避風處，在工地則須搭設防風棚。CO2氣體保護焊采用的焊絲為高錳型,即Q235鋼采用H08Mn2Si（焊08錳2硅）；16Mn鋼和15MnV鋼采用H08Mn2Si或H10Mn2(焊10錳2)。CO2氣體保護焊，其中焊絲直徑、焊接電流、電弧電壓、焊接的速度、焊絲伸擊長度、氣體流量等因素都會影響焊接質量。

選擇手工電弧焊焊條型號，首先應按與主體金屬強度相適應的原則確定焊條系列，即兩者強度應相等。當不同強度的鋼材連接時，采用與低強度鋼材相適應的焊條系列，即可滿足強度等方面的要求并且較經濟。然后再結合鋼材的牌號、結構的重要性、焊接位置和焊條工藝性能等選擇具體型號。手工電弧焊首先要有三點準備：烘干，焊前清理，預熱。

自動埋弧焊由于電弧熱量集中，故熔深大、焊縫質量均勻、內部缺陷少、塑性和沖擊韌性都好，因而優于手工焊。半自動埋弧焊的質量介于自動埋弧焊和手工焊之間。另外，自動或半自動埋弧焊的焊接速度快、成型號、生產效率高、成本低、勞動條件好。然而，它們的應用也受到其自身條件的限制，由于焊機須沿著順焊縫的導軌移動，故要有一定的操作條件。因此，自動埋弧焊特別適用造船業，梁、柱、板等的大批量拼裝、制作焊縫。